Celem polityki strukturalnej w Unii Europejskiej jest zmniejszenie różnic w poziomie życia i rozwoju gospodarczym między najbiedniejszymi a najbogatszymi regionami państw członkowskich.
Polityka strukturalna we Wspólnocie poprzez dążenie do zmniejszania nierówności gospodarczych i społecznych między regionami służy gospodarczej i społecznej spójności Unii.
Ponieważ polityka strukturalna UE związana jest ściśle z regionami i do nich w większości jest kierowana, często używa się zamiennie określeń polityka strukturalna i polityka regionalna UE.
Cele polityki regionalnej realizowane są z zasobów funduszy strukturalnych oraz Funduszu Spójności.
Pomoc strukturalna wdrażana jest za pomocą programów przygotowywanych i realizowanych bądź przez państwo członkowskie (tzw.programy krajowe, negocjowane z Komisją Europejską)) bądź przez Komisję Europejską (Inicjatywy Wspólnotowe).
Polityka regionalna opiera się na zasadach partnerstwa i współfinansowania między Unią a władzami centralnymi i regionalnymi danego państwa. O znaczeniu polityki regionalnej świadczy fakt, że obecne wydatki na tę politykę stanowią około jednej trzeciej wydatków budżetowych Unii, ustępując jedynie wydatkom na Wspólną Politykę Rolną.